La Luna

LunaLlena

La Luna es el satélite natural de la Tierra, es el objeto celeste que tenemos más cerca y el único más allá de nuestro planeta en el que los seres humanos han puesto los pies. Pero, ¿cuánto la conocemos?

¿Cuál es su tamaño, su distancia a la Tierra y su gravedad?

La Luna es el quinto satélite más grande del Sistema Solar. Su diámetro es de 3.474 km, un poco más de un cuarto del diámetro de la Tierra. La distancia media entre la Tierra y la Luna es 384.403 km, unas 30 veces el diámetro de la Tierra. Debido a su menor tamaño y masa, la atracción de la gravedad sobre la superficie lunar es de aproximadamente el 17% de la que tenemos en la superficie terrestre.

Si estiras tu brazo y miras al cielo, ¿cuál crees que es el tamaño aparente de la Luna: el de una moneda de 1 euro, de 5 céntimos, de 1 céntimo?

Respuesta
El tamaño aparente de la Luna vista desde la Tierra es de unos 30 minutos de arco (30′). Esto equivale a aproximadamente la mitad del tamaño de una moneda de un céntimo si la observamos con el brazo extendido. ¿A que pensabas que su tamaño aparente era mayor?

Si hacemos un cambio de escala y la Tierra tuviera el tamaño de una pelota de baloncesto, el tamaño de la Luna sería el de una pelota de tenis. ¿A qué distancia estarían las dos pelotas en esa escala: a 1 metro de distancia, a 4 metros, a 8 metros, a 12 metros? 

Respuesta
Si pensamos en una escala en la que la Tierra tenga el tamaño de una pelota de baloncesto y la Luna el de una pelota de tenis, la distancia a la que tendríamos que colocarlas sería de unos 8 metros aproximadamente.

¿Cómo es la superficie de la Luna?

Si observas cuidadosamente la superficie de la Luna, verás que está cubierta de cráteres y cordilleras. Los cráteres fueron causados por el impacto de innumerables meteoros durante muchos millones de años. También hay extensas regiones que parecen oscuras y lisas y que tienen mucho menos cráteres. Son los Mares, que recibieron ese nombre porque los primeros astrónomos pensaron que eran viejos océanos. Ahora sabemos que son regiones de lava sólida, las marcas que quedaron de cuando la Luna era mucho más joven y más caliente por dentro.

La luna llena es el objeto celeste más brillante del cielo nocturno. Como sabes, la Luna no emite luz sino que refleja la luz del Sol. Por su brillo, ¿con qué material reflectante la compararías: nieve, plata, aluminio, acero o carbón?

Respuesta
La Luna es fundamentalmente lava y refleja entre un 10 y un 15% de la luz que le llega del Sol. Este porcentaje de reflectividad (que llamamos albedo) es similar al del carbón.

¿Por qué vemos la Luna en fases diferentes?

La Luna completa una órbita alrededor de la Tierra cada 27,3 días. Dependiendo de la posición de la Luna respecto al Sol (que la ilumina) y la Tierra (desde donde la observamos), veremos una fracción diferente de su superficie iluminada. A estos cambios aparentes de la forma los llamamos Fases de la Luna.

Sin embargo, como la Tierra también se mueve alrededor del Sol durante la órbita de la Luna, en realidad se necesitan 2,2 días más para ver el ciclo completo de las fases lunares. Esto se debe a que la Luna tiene que girar un poco más para estar apuntando al Sol otra vez, visto desde la Tierra. Es decir, se necesitan 29,5 días para pasar de una luna llena a la siguiente.

El diagrama Tierra-Luna-Sol de abajo da una idea más clara de las diferentes fases lunares que podemos ver.

Fases y órbita de la Luna
Fases y órbita de la Luna. Crédito: Orion 8 – Trabajo propio, CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=11219116

La órbita de la Luna está un poco inclinada respecto a la de la Tierra alrededor del Sol, por eso la Tierra, el Sol y la Luna solo se alinean en ciertas ocasiones en las que se producen los eclipses de Luna y de Sol. Entonces, ¿en qué fase ocurren los eclipses de Luna? ¿Y los eclipses de Sol? 

Respuesta
Los eclipses lunares se producen cuando la Tierra se interpone entre el Sol y la Luna, de forma que bloquea la luz solar que llega a nuestro satélite. Por tanto, estos eclipses ocurren en fase de luna llena.

Los eclipses solares ocurren cuando la Luna se encuentra situada entre la Tierra y el Sol, bloqueando la luz que nos llega de nuestra estrella. Por tanto, se producen en fase de luna nueva.

¿Por qué vemos siempre la misma cara de la Luna?

El tiempo que tarda la Luna en dar una vuelta sobre sí misma (rotación) es igual al tiempo que tarda en dar una vuelta alrededor de la Tierra (traslación), por eso siempre muestra la misma cara hacia nosotros. Esto se debe al efecto de las fuerzas de marea actuando durante muchos millones de años, que han causado que la órbita y la rotación de la Luna se alteren.

¿Cómo sabemos entonces cómo es la cara oculta de la Luna?

Respuesta
Podemos saber cómo es la cara oculta de la Luna a través de las imágenes de los satélites que la han orbitado. También si viajamos hasta ella usando un cohete o una nave espacial 😉