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4. La atmósfera de Marte

Las atmósferas de los planetas juegan un papel importante en el desarrollo de las posibles formas de vida, además de proteger contra las radiaciones. Pero no todas las atmósferas son favorables a la vida.

En el caso de Marte, los investigadores sabían que iba a ser difícil encontrar compuestos orgánicos porque su tenue atmósfera no es capaz de absorber la radiación ultravioleta del Sol, y ésta destruye con mucha facilidad las moléculas orgánicas. Marte, como los demás planetas de tipo terrestre (excepto Mercurio), posee atmósfera. En la actualidad, la atmósfera de Marte es mucho más tenue que la terrestre (unas 100 veces menos densa). Esto hace que en Marte la presión atmosférica media sea de unos 7 milibares, mientras que en la Tierra se alcanzan 1024 milibares. Debido a la baja presión las plantas en Marte se secarían*.

Hay dos motivos por los cuales la atmósfera de Marte contiene menos gases que la atmósfera terrestre:

1. La pequeña masa del planeta (el 10% de la masa terrestre), insuficiente para retener una atmósfera densa. Cada segundo Marte pierde 100 kg de atmósfera.
2. La pérdida de gases que se ha producido a lo largo del tiempo.

Pero sabemos que Marte debió de tener en el pasado una atmósfera mucho más densa y caliente que permitió la existencia de agua líquida en su superficie. La transición a una atmósfera poco densa y fría ocurrió hace unos 3.500 millones de años según se desprende de los cráteres que pueblan su superficie.

¿Qué originó este cambio, sobre todo cuando el Sol era cada vez más luminoso?

Durante el invierno marciano, parte de la atmósfera (30%) se condensa en los casquetes polares.

Aunque tenue, la atmósfera marciana es muy dinámica. Prueba de ello son los vientos que ocasionalmente producen tormentas de polvo.

Las tormentas de polvo en Marte, que pueden durar meses, levantan pequeñas partículas de polvo de la superficie y las redistribuyen por todo el planeta.

Cuando en Marte hay una tormenta de polvo desde la Tierra se ve amarillo en vez de rojizo.

* Una presión baja hace que las plantas expulsen el agua y se sequen, pero también que expulsen sus hormonas (entre ellas la hormona del envejecimiento...). Una manzana sometida a baja presión se conserva lozana mucho más tiempo al eliminar la hormona etileno, que causa su maduración y descomposición.

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Efecto invernadero