Misiones espaciales tripuladas:

La aventura espacial del hombre comenzó con el ruso Yuri Gagarin, que el 12 de abril de 1961 se convirtió en la primera persona en viajar al espacio. Gagarin viajó en la nave Vostok 1, que dio una vuelta a la Tierra en una misión que sólo duró 108 minutos.

El siguiente paso lo dieron los americanos con la llegada del hombre a la Luna.  El primer “alunizaje” se produjo el 20 de julio de 1969 y el primer hombre en pisarla fue Neil Armstrong. Esta misión formaba parte del proyecto “Apollo”, que logró completar 6 viajes tripulados a nuestro satélite. Los viajes se realizaron entre 1969 y 1972 y fueron 12 los astronautas que lograron pisar el suelo lunar.

En la actualidad no hay ningún proyecto para enviar misiones tripuladas a la Luna, aunque no se descarta  enviar alguna sonda  con el fin de  desarrollar nuestros conocimientos sobre este satélite natural de la Tierra.

En 1986, la URSS puso en órbita la estación espacial Mir. Fue uno de los proyectos más importantes de la navegación en el espacio del siglo XX, más de 100 astronautas pasaron por ella. Esta estación estuvo en funcionamiento hasta febrero de 2001 y sirvió para la realización de experimentos muy valiosos para la ciencia.

La experiencia adquirida con la estación soviética fue fundamental para la construcción del otro gran proyecto del hombre en el espacio: la Estación Espacial Internacional (ISS). Ya está en funcionamiento con astronautas a bordo, aunque se espera que esté totalmente terminada para abril del año 2006. Este proyecto, en el que colaboran 16 países, cuenta con la participación principal de EEUU, Rusia, Europa y Japón.

La Estación Espacial Internacional supondrá un gran avance en tecnología espacial, será útil para la realización  de experimentos  y para el estudio de la Tierra desde el espacio. Además será importante para futuros viajes espaciales tripulados, ya que permitirá estudiar los efectos de la microgravedad sobre el cuerpo humano durante largos periodos de tiempo.

Misiones espaciales no tripuladas:

El número y la variedad de naves no tripuladas que se han lanzado al espacio es muy grande. Nos centraremos en aquellas misiones cuyo cometido es la exploración de otros planetas y los límites del Sistema Solar.

El único planeta del Sistema Solar que no ha sido visitado es Plutón*. Al resto de los planetas se ha acercado algún vehículo espacial. Las últimas misiones importantes han sido la Cassini-Huygens a Saturno, la Mars Exploration Rovers a Marte y  la misión MESSENGER a Mercurio. 

El objeto humano más lejano en el Universo es la nave Voyager 2, que es seguida en su viaje por su compañera la Voyager 1. Fueron lanzadas a finales de los 70 visitando en su recorrido Júpiter y Saturno (la Voyager 2 fue además a Urano y Neptuno). Ambas naves continúan su viaje con el objetivo de estudiar la región del espacio fuera de la influencia del Sol. Los nueve planetas del Sistema Solar se encuentran dentro de una especie de “burbuja magnética” llamada “heliosfera”. Se espera que las Voyager pronto escapen  de ella y se adentren en el espacio interestelar. Ambas sondas están preparadas para continuar funcionando hasta el 2020, cuando la cantidad de electricidad disponible no sea suficiente para alimentar los instrumentos de investigación que llevan a bordo.

A partir de ese momento seguirán “vagando” por el espacio con una misión diferente. Cada una de ellas lleva en su interior un disco con información sobre la Tierra: saludos en 55 idiomas, una gran variedad de sonidos (el viento, las olas, música, sonidos de animales, etc.), una  grabación de los impulsos eléctricos de los pensamientos, el movimiento de los ojos y los latidos del corazón. La idea es que, si se encontraran en su camino con alguna supuesta civilización extraterrestre,  ésta tuviera algún tipo de información sobre la Tierra y sus habitantes.

* Plutón es el planeta más lejano del Sistema Solar y hasta el momento no ha sido visitado por ninguna sonda. El problema no se debe a su lejanía,  pues debido a la excentricidad de su órbita, durante 20 de los 249 años que tarda en recorrerla, está más cerca del Sol que Neptuno. La razón está en que cuando se lanzaron  las Voyager, los planetas externos del Sistema Solar (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno) se encontraban en una disposición  que permitió el paso de un planeta a otro. Esta disposición planetaria se da cada 175 años y no incluía a Plutón.
En la actualidad, la NASA tiene planificado lanzar una sonda llamada New Horizon (Nuevo Horizonte), esta sonda será lanzada en el año 2006 y tiene previsto llegar a  Plutón en el año 2015 y  a su satélite  Caronte en el 2017.